魔軍に蹂躙された竜郷ドラカ＝ヴェルグは、目を覆いたくなる惨状だった。

　魔獣の姿は既になく、死体の山が無造作に積み重ねられていた。炎に蝕まれ、骨すら残らず、灰になっている遺骸が数多くあった。老若男女、一切の例外なく、民族浄化の大虐殺は完遂された。

　ゼフィラの生まれ故郷であった竜郷ドラカ＝ヴェルグには、千人の竜人族が暮らしていたという。しかし、原形を留めていた遺体は多めに見積もっても十数人程度。ほとんどの遺体は灰燼かいじんに帰してしまった。

「広場の井戸を見てきた。子供の服が浮いてたよ……。隠れたみたいだ。でも、死体がなかった。衣服だけが水面に浮かんでいる。……井戸の水は真っ赤に染まってた」

「そこに転がってる大蛙の死体があるだろう。人体を溶かす魔獣だ。強酸を吐き出す。……私が逃げ出した時にぶっ殺した」

　ゼフィラは墓穴を掘っていた。鉄製の円匙ショベルで大穴を長方形に広げ、同胞の遺体や遺品を丁寧に並べている。

「最後まで戦ったんだ。恥じる必要はないと思うけどな。……ゼフィラ以外、誰も生き残ってなかったんだ。ここで戦い続けるより、隠れるとこの多い山林に逃げ込むべきだよ。実際、それで俺と巡り合えたんだ。正しい判断だった」

「私を慰めてくれるのか……」

「故郷を襲われた人に容赦ない言葉を浴びせかける冷徹漢と思われたなら心外だ。人並みの配慮はできるぜ」

「私は死を恐れた。それを取り繕う気はない。私の弱さだ」

　ゼフィラは自嘲する。契約の直前、絶命の間際に「死にたくない」と泣いた情けない姿をキサラギは目撃している。

「死を恐れるのは弱さじゃない。正常な反応だ。それよりも、この服、本当にもらっていいのか？」

「構わん。冥府に旅立った同胞は文句を言うまい。似合っているぞ」

「尻尾用の穴は後で塞ぎたいな。俺、尻尾は生えてない」

　キサラギは竜人族の子供服を着ていた。

　契約の第四条において「死は捧げられた供物を所有する」と権利規定が定められている。キサラギが異世界の物を所有する条件は、誰かに捧げてもらうこと。ゼフィラが捧げた物は、キサラギの供物となる。

　住居の焼け跡から見つけた竜人族の衣服。脚部だけが残っていた少年の亡骸から拝借した革靴。体格に合うサイズの衣服をかき集めた。

（服が襤褸布だけじゃ不便だ。ゼフィラが俺に渡してくれた物なら自由に動かせる。食べ物も味わえそうだ。グロテスクな現場を見過ぎて、今はまったく食欲が湧かないけど）

　漆黒の襤褸布は相変わらず、キサラギの身体に纏わりついてくるが、これで人前に出られる姿となった。

　上半身の皮鎧が焼け落ちて、半裸状態だったゼフィラも新しい服を着ている。魔軍が戻ってきた時、迎え撃てるように装備を整えていた。

（予想してたとはいえ、生き残りはゼフィラだけか。井戸は使えなくなってたし、食糧倉庫も駄目になっていた。ここに長居はできない……。とはいえ、竜人族の遺体を放置はできないしな）

　沈痛な面持ちでゼフィラは、真っ二つに折れた大槍を見詰めている。知り合いの遺品を墓穴に埋める。その両目は復讐心の焔が揺らめいていた。

「魔軍の目的は何なんだ？　竜人族を皆殺しにすることだったのか？　俺達が竜郷ドラカ＝ヴェルグに到着した時、魔獣は一匹も残っていなかった。ここを侵略拠点にする気はないらしいな。あの化け物達に水や食料を必要とするのかは知らないけど、井戸と食糧倉庫は潰されてた」

「狙いは竜人族の宝玉だったのだろう。魔軍は竜郷ドラカ＝ヴェルグで祀られていた竜玉卵を持ち去った」

「それって、どんな宝玉？　特別な力があるのか？」

「竜玉卵の由来を知っているのは巫女だけだ。特別な力が宿っているとは聞く。だが、そもそも私は実物を見たことがない。巫女であった母様だけが隠し場所を知っていた。おそらく聖廟の祠に安置されていたのだろうがな……」

「ゼフィラのお母さんが巫女？　でも、守ってた宝石が持ち去られたってことは……」

「竜郷ドラカ＝ヴェルグは竜人族しか入れぬ結界が張られていた。古の大結界を維持する役目を担うのが巫女だ。どのような外法げほうを使ったかは知らないが、魔軍は竜人結界を突破した。……母様は殺され、竜玉卵が奪われてしまった」

「…………」

　キサラギは魔軍襲来時の状況を整理してみる。

　ゼフィラの母親であった巫女は、聖廟で竜人結界を維持していた。竜人結界が機能している限り、魔軍は竜郷ドラカ＝ヴェルグに侵入できない。侵入できなければ、魔軍は巫女を殺せない。

「本当に巫女は殺されたのか？」

　疑念が強まる。竜人結界が説明通りの効力を発揮しているのなら、魔軍が巫女を殺す方法は存在しない。

「巫女が健在なら竜人結界は破られない……。聖廟の警護は竜人族最強の戦士アシェラ様が担っていた。……カザルドの仕業だ。聖廟は紅蓮の業火で焼き払われている」

「ん？　じゃあ、聖廟は竜人結界の範囲外にあったのか？」

「聖廟が結界の中心。何らかの手段で……巫女を……母様を殺害した。そして、竜人結界を崩壊させたのだ」

　それは無理のある説明であった。理屈に合わない。口にしたゼフィラ自身が一番よく分かっている。

「なぁ、ゼフィラ？　言いにくいことを指摘していいか？　竜人結界は魔物の侵入を拒む。それは魔天使のカザルドだって例外じゃないんだろ。なのに、結界の中心地である聖廟で巫女が殺されてしまった。おかしいよな？」

「…………」

「竜人族以外の侵入を拒む。だったら、結界内で巫女を殺せるのは竜人族だけじゃん。状況を考えると誰かが裏切っているぞ。……ゼフィラだって分かってるんだろ」

「…………」

　ゼフィラの無言だった。理解はしている。だが、受け入れたくないのだ。

　巫女は竜人結界の外には出られない。巫女を殺せるのは竜人族の誰かだ。竜人族の裏切者が巫女を殺害した。それしか説明がつかない。

　裏切者の有力な候補が一人いた。その者の名をキサラギは挙げる。

「巫女を護衛してた戦士は、竜人族最強で間違いないか？」

「……そうだ」

「ゼフィラよりも強い？」

「アシェラ様は私の師匠だ。戦士を束ねる長だった」

「……これも言いにくいけど、アシェラの死体は残ってないよな？」

「いいや」

「じゃあ、殺されたところを見たか？　魔物と戦っているところでもいい」

「アシェラ様の姿は見ていない……」

「聖廟に籠ってた巫女を殺せる奴はアシェラだけなんじゃないのか？　他に裏切者がいたとしても、竜人族最強の戦士が護衛してたなら、巫女を守りきれたはずだ」

「ありえない!!　あのアシェラ様が……！　裏切者であるはずがない……!!　母様とは血の繋がった実妹じつまいだ」

　絞り出すようにゼフィラは言う。裏切者の存在は疑わねばならない。けれど、ゼフィラにとっては血縁の叔母であり、敬愛する師匠だった。

　キサラギは冷静に質問を続けた。

「血縁者だからって仲が良好とは限らんだろ。姉妹ねぇ……。二人の歳は近かったのか？」

「双子だ。巫女のミレイユ、戦士長のアシェラ……。姉妹がお互いを支え合って生きてきた。……絶対にありえない。魔軍は竜人結界を出し抜く方法を見つけた……。その可能性もあるだろう」

　縋りつくような弱々しい口調だった。屈強な竜人族の女戦士にはふさわしくない。乙女の弱さが顕れている。

「希望的観測だな。まあ、俺だって断定はしないさ。竜人結界を通り抜ける方法があって、魔軍はそれを知っていた。……ただし、そういう都合の良い話じゃなかった場合、誰かしらが魔軍を手引きしている。虐殺から撤収までが計画的。用意周到で手際が良い」

「…………」

「千人以上の住人を皆殺しにするのって、すごく難しいと思うぜ」

「深夜の襲撃だった。聖廟から火の手が上がったとき、魔軍の包囲は完成していた」

「里の地理を熟知してなきゃ、そんな殲滅戦は無理なんじゃないか？」

「アシェラ様が同胞を裏切り、母様を殺めたというのか……」

「残酷だけど、復讐を志すなら、裏切者は想定しとくべきだ」

　巫女のミレイユと戦士長のアシェラは、美しい双子姉妹だった。聡明な姉には巫女の才能。勇猛な妹には戦士の才能。竜郷ドラカ＝ヴェルグの中枢を担う二人であった。

　魔軍襲来の深夜、巫女が祈りを捧げていた聖廟はカザルドの業炎で焼き尽くされた。竜人結界が散逸し、魔天使デーモンが率いる魔獣の軍勢が竜郷ドラカ＝ヴェルグを侵略した。竜人族の戦士達は果敢に戦ったが、夜明けまで生き残った者はゼフィラだけだった。

（アシェラ様が裏切者……。本当にそうなのか？　だとしたら、私は……！）

　ゼフィラには思い当たる節があった。襲撃が起こる数十日前、ミレイユとアシェラが幽世の森で口論している現場を目撃した。実母と叔母の言い争い。姉妹喧嘩などという生易しいものではなかった。

　言い争いの原因は分からない。会話の内容を盗み聞きするつもりはなく、すぐさまゼフィラは立ち去ってしまった。その判断を今は後悔している。

（母様とアシェラ様の間には、深い確執があったのかもしれない）

　竜人族最強の戦士と謳われるアシェラは、幼少期に竜郷ドラカ＝ヴェルグを出奔し、帝都で冒険者になっていた時期があった。その理由をゼフィラは察している。巫女の地位をミレイユが継承し、族長のラウルと結婚した。結婚式の日と重なっている。

　ゼフィラの父親であるラウルは、元々アシェラと恋仲だった過去がある。しかし、竜人族の掟により、族長は巫女と夫婦めおとにならねばならなかった。

　姉に恋人を盗られた。妹はそう感じていたかもしれない。

　アシェラが竜郷ドラカ＝ヴェルグに帰ってきたのは、娘のゼフィラが産まれた年だった。巫女の祭祀で多忙だったミレイユは子育てをする余裕がなかった。帰ってきたアシェラは実母に代わって、乳飲み子のゼフィラを育てた。

　因縁は解消されたものだと誰もが思っていた。しかし、過去は消えない。竜郷ドラカ＝ヴェルグを滅亡へ導いた運命は、双子姉妹の歪んだ関係に起因する。

　◆　◆　◆

　人類と敵対する深淵の勢力は魔軍と呼ばれている。

　世界の呪怨から生じた魔獣モンスター。深淵の眷属者である魔天使デーモン。そして深淵と契約した元人間の魔族フィーンド。魔軍は主を復活させるため、世界の各地で蠢動していた。

　竜郷ドラカ＝ヴェルグの巫女が守っていた竜玉卵は、封じられた主を復活させる鍵の一つだった。

「契約を守ってもらわないと困りますわ。半端な仕事をしておきながら、代価は先に支払えというのかしら？」

　裏切者の美女は嘲り笑う。

　深淵と結んだ契約は「竜郷ドラカ＝ヴェルグの完全なる滅亡。アシェラ以外の住民を皆殺しにする」ことである。しかし、契約は完全には履行されていない。戦士ゼフィラが生き残り、竜郷ドラカ＝ヴェルグの復興を目論んでいる。

「一匹、生き延びているわ。包囲を破られて、殺し損ねたのでしょう？　放った追手も全滅。あの憎たらしい小娘がこの世で生を謳歌している限り、私の望みは叶っていないわ。早く殺してきなさい」

　竜人族の美女は聖廟で祀られていた竜玉卵を見せびらかし、魔天使デーモンを挑発する。引き渡しを求める魔軍は、眼前の竜玉卵を奪えない。深淵と結んだ契約は、魔軍を絶対的に支配する。

「契約は遵守する。しかし、そのためにも竜玉卵が必要なのだ。その竜玉卵は封印を解除する鍵の一つなのだ。深淵の主を封じる力が弱まれば、魔天使デーモンや魔獣モンスターの力は底上げされる」

「あら？　あらあら？　それはおかしいわ。順序が逆でしょう？　まずはゼフィラの死体を持ってきなさい。まさか竜玉卵がなければ、竜人族の小娘すら殺せないというの……？　魔軍大参謀の名が聞いて呆れますわ」

「あのカザルド殿が滅ぼされた。聞いていた話と違う……。ゼフィラは魔法が使えぬ戦士ではなかったのか？」

「そのはずよ。けれど、忌まわしいことに、私と血が繋がっているわ。不思議な力を覚醒させているかも……。でも、今は言い訳を聞きたくないわ。幽世の森に逃げた死にかけの戦士を始末できなかった。それは貴方達の不手際でしょう？」

「……魔軍はカザルド殿を失った。この大損失は無視できない」

「私は言われた通り、竜郷ドラカ＝ヴェルグの地図を渡し、魔軍の侵入を阻んでいた竜人結界も壊してあげたじゃない。ここまで御膳立てをしたのよ。まだ足りないのかしら？」

　美女は竜玉卵を指先で回転させる。

「…………。深淵の主から天命を授かった。今すぐに竜玉卵を渡してくれるのならば、貴殿の希望を叶える。深淵の主は譲歩なされている」

「へぇ。譲歩……ねぇ……？」

「何卒、お願い申し上げる」

　大参謀は真摯に頼み込んだ。

「分かったわ。そこまで言うのなら……。ふふふっ……！　要求はたった一つ。魔獣モンスターの支配権を私に授けなさい。魔天使デーモンと同格の権能が欲しいわ。深淵の主なら容易く叶えられる願いでしょう？」

「貴殿は既に契約を交わした魔族。魔軍の一員となっている。他の者達から強い反発もあるだろうが……前例はある。……深淵の主も受諾した。貴殿に我ら魔天使デーモンと同等の支配権を付与する。これ以後、この世に産まれ墜ちた呪怨の魔獣達は、貴殿の意思に服従するであろう。――契約は成された」

「ふふっ！　あら。あら。こうもすんなり言うことを聞いてもらえるのね。魔軍は相当焦っているのかしら？　私にとっては好都合♥︎　話が早くて助かるわ。いいでしょう。竜玉卵を渡してあげるわ。ただし、これは契約代価の先渡し。努々ゆめゆめ、忘れないように。竜郷ドラカ＝ヴェルグの生き残りを必ず殺しなさい」

「無論だ。契約は絶対。醜悪な人間達とは違う。深淵は裏切らない」

「あら？　なにそれ？　私に対する皮肉？　私は竜人族を同胞だなんて思っていないわ。掟に縛られて生きている愚物。あぁ……。本当に薄気味悪い民族だったわ。時代に取り残された化石。竜人族の滅びは必然だったわ」

「……深淵と契約を結んだ貴殿は魔族だ。もはや人間社会では暮らしていけないぞ。魔軍の契約に助力いただければ、それなりの地位を約束する」

「お断り。私と魔軍は利害が一致しているだけ。深淵に迎合する気はないわ」

「…………」

「これからの私は自由に生きる。信仰心は解き放たれたの。忠告しておくわ。誰の指図も受ける気はない。契約に明記したはずでしょう？」

「分かっている。重ねて宣言しよう。深淵の契約は必ず遵守されであろう。我ら魔軍は竜郷ドラカ＝ヴェルグの生き残りを殺す。そして、貴殿の行動に一切干渉しない」

「ああ、それとね、私のことは今後、エ・ク・リ・ピ・ア・と呼びなさい。闇巫女のエクリピア。――末永くよろしく♥︎」

　先祖代々の竜人族が死守してきた竜玉卵を売り渡し、裏切者の美女は魔獣モンスターの支配権を手にした。魔天使デーモンと同格の権能を得た闇巫女は、暴虐凶悪の覇道を進み始めていた。

　深淵の主が封じられた螺旋迷宮〈不浄の祭殿〉。魔物の巣窟となった最深部に招かれたエクリピアは、竜人族から穢れた魔族に変貌していた。竜郷ドラカ＝ヴェルグを滅ぼし、竜玉卵を差し出した見返りで、深淵と優位な契約を交わした。

　過去に未練はなく、同族の大虐殺に加担した罪悪感は微塵もない。彼女は竜人族の掟を誰よりも恨んでいた。積年の恨みを晴らし、気分は爽快だった。酷く不愉快なのはゼフィラが生き延びたことだ。

　魔軍大参謀との話を終えて、蠢く肉壁の回廊を歩む。天上から毒汁が垂れてくる。常人ならば皮膚が溶けてしまう。魔族に成り果てた人外は深淵の瘴毒が効かない。

「ご主人様。ご安心ください。魔軍は私との契約に逆らえませんわ。深淵の主は契約を遵守する。そういう存在ですわ」

　エクリピアの周囲には誰もいない。けれど、明らかに独り言ではない。誰かに語り掛けている。

「魔獣の支配権を手に入れましたわ。魔天使デーモンは深淵と深く繋がり、契約の仲介人となる能力を持っております。……ええ。そうですわ。おかげで、ご主人様の憑代を作りやすくなりました。これからもっと愉しくなりますわ」

　闇巫女エクリピアは虚空に話しかけ続けた。

「はい。そうですわ。ゼフィラが生き延びたのは誤算でした。まさか業炎の魔天使が屠られるとは……。大参謀も驚いていましたわ。いいえ、戦慄していたかしら？」

　先ほど行われた魔軍大参謀との会話で、エクリピアは本心を表に出さなかった。竜郷ドラカ＝ヴェルグ殲滅戦の陣頭指揮官だったカザルドは、魔軍で五指に入る実力者だった。

「あの娘が包囲を突破して幽世の森に逃げ込んだ時、とても深い傷を負っていましたわ。あの手傷でカザルドを返り討ちにするのは不可能でしょう。ええ、はい……。私も嫌な予感がいたします」

　両目を細め、エクリピアは静寂に耳を傾ける。

「魔軍に任せきりでは頼りない気がします。もちろん、直接は出向きませんわ。……ええ。まさしく、その通り。ご主人様と私で刺客を差し向けましょう。ゼフィラは巫女と族長の血を受け継いだ竜姫。あの小娘が生きていたら、竜郷ドラカ＝ヴェルグを復興させるかもしれない。そんなことは絶対に許しませんわ……!!」

　剥き出しの憎悪を滾たぎらせる。溢れ出した強烈な殺気は空間を淀ませた。

「魔軍から与えられた異空間は自由に扱えますわ。伏魔殿パンデモニウムと名付けました。私の欲望が具現化した心象領域です。ここでなら邪魔されることなく孕魔降誕の儀式を探究できますわ♥︎　ふふふっ……♥︎　ご主人様もお好きでしょう？」

　エクリピアはドレスの胸元を緩める。漆黒の花嫁衣裳を想起させる淫靡な装束。膨れ上がった爆乳を包み込む布地の内側は、粘液塗れの肉襞にくひだが犇ひしめいていた。

　魔獣の屍を融合させて作った触手衣裳。生肌にびっちりと張り付き、エクリピアの母乳を吸い上げている。乳房のみならず、女陰を覆った股布部分クロッチでは二本の肉棒突起が形成され、オマンコとアナルを貫いている。

　大参謀との真面目な会話中、エクリピアは身に纏った触手衣裳と性行為に耽っていた。こうしている今も愛するご主人様に性奉仕をしている真っ最中だ。

　肉欲を宿した漆黒のウエディングドレスが毛羽立ち、膣穴に挿入されたオチンポが子種を発射する。魔族に堕ちた妖艶な竜人は、身を震わせて性悦に浸った。子宮に大量の精子が注がれ、下腹部に熱が滞留する。

「んぅっ……♥︎　ふぅっ……♥︎　くふっ♥︎　ご主人様のオチンポだけが私のオマンコを満たしてくれる……♥︎　この上なき幸せですわ♥︎　あぁ、♥︎　可愛い忌仔が産まれてくる日が待ち遠しい……♥︎　世界を滅ぼす終焉竜……♥︎　必ずや私の胎から産み堕としましょう♥︎　あぁ♥︎　愉しみですわ♥︎」

　闇巫女エクリピアは世界滅亡を願う。深淵の主を復活させようと企む魔軍勢力とは、似て非なる目的で動いていた。魔軍は人類文明を憎んでいるが、世界そのものを滅ぼすつもりはない。

　他の魔族フィーンドや魔天使デーモンに真意を知られてしまったら、闇巫女エクリピアは窮地に立たされる。それゆえに深淵と契約を交わした。深淵は契約に縛られつつある。

　闇巫女エクリピアの行動に一切干渉してはならない。深淵は契約者の正体を見誤った。世界滅亡を企む破滅主義者とは考えが及んでいなかった。

　契約代価の竜玉卵は支払った。そして、竜郷ドラカ＝ヴェルグの殲滅戦を生き延びたゼフィラが死んだ時、深淵を縛る契約は完成する。

　お互いに課せられた義務が成された瞬間、結ばれた契約は何者にも解けない理ことわりとなる。

（ふふふっ……♥︎　深淵と人類……♥︎　好きなだけ争いなさい。どちらが勝っても、最後には全てを滅ぼし、ご主人様と私だけの世界となるのだから……♥︎）

　押し寄せてきた魔獣達は、驚愕の光景を目撃する。

　獲物は死に体はずだった。半死半生の死に損ない。同胞を守りきれず、幽世の森に逃げ込んだ敗走者。しかし、魔獣を待ち構える女戦士の傷は癒えていた。

　構えた長剣から紫色の血が滴っている。里の防衛戦では千体以上の魔獣を斬り伏せ、屍の山を築いた。しかし、いかに竜人族の剣豪なれども、圧倒的な数の力には勝てなかった。

　多勢に無勢。状況は今も同じだ。けれども、一つだけ変わった。

　死の化身と契約を交わし、永生の加護を授かった。女戦士を死に至らしめる手段は、異世界このよに存在しないのだ。

「――どうした？　来ないのか？　醜い獣どもめ。よもや、怖気づいたか？　竜郷ドラカ＝ヴェルグの生き残りはここに一人残っているぞ」

　白刃が鞭むちのように舞う。凄まじい剣撃の閃光が吹き荒れ、群れの先頭に陣取っていた魔獣が細切れになった。

「ピギャァアアアアアアアアアアアァァ！」

　豚顔の魔獣が絶叫する。骨肉が断裂し、紫色の血液が溢れ流れた。女戦士は鮮やかな足捌きで、返り血を掻い潜る。群れの前衛を崩し、中央に斬り込み、蹂躙を開始する。

「喚け！　叫べ！　苦しめ!!　貴様らの情けない断末魔は死んでいった同胞の手向けとなる!!」

　万全の状態であれば、雑魚を相手に遅れは取らない。一振りで三匹の魔獣が胴体を寸断された。

　恵まれた体格から繰り出される轟力無双の斬術。反撃を試みる蛮勇な魔獣もいたが、数秒後にはバラバラの肉塊へと変わった。

　キサラギは戦いを離れた場所で見物していた。魔獣達の混乱ぶりは著しい。既に勝利を確信し、意気揚々と追いかけてきた者達の醜態は滑稽だった。

「うわぁ。めっちゃ、つえーじゃん。雑魚狩りって感じだ。あっ、モンスターがぶっ飛んだ。斬り上げて、あそこまで頭部が刎ね飛ぶもんかねぇ……？　どんな筋力してんだ？」

　逆襲を受けるなど、予想もしていなかったのだろう。実際、契約を交わさなければ、竜人族の女戦士は絶命していた。

　追跡してきた魔獣達はその死体を嬲り、持ち帰るだけの簡単なお仕事。しかし、この世ならざる者の介入により、運命はねじ狂った。

「グガァァアアアアアアアァッ!!」

　助走をつけた一角獣が突進する。切り刻まれた仲間の骸を踏み砕き、一直線に超加速した。鋭利な先端の角が女戦士に迫る。

　猪突は好都合であった。一匹一匹の魔獣は取るに足らない雑魚だ。しかし、魔獣の軍勢が数十、数百、数千となれば、一騎当千の猛者であっても圧殺されてしまう。ゆえに、深淵の魔獣は脅威だ。

「数の利を捨てる愚物め。単騎でこの私に勝てるものか」

　長剣を振り上げ、高速の一閃で両断する。

　一角獣の外殻を切り裂いた刃が激しく赤熱し、斬撃の威力を物語る。

「貴様らは一匹も逃がさんぞ。竜郷ドラカ＝ヴェルグを侵犯した獣は皆殺しにする！　次に死にたい奴はどいつだ!?　私の前に進み出ろ!!」

　恐怖で浮足立ち、逃げようとした魔獣を刺突で貫き、串刺しの見せしめとした。魔獣達は無残な敗死を確信しながらも、最後の一匹となるまで、逆襲者の血塗られた刃に抗い続けた。

　キサラギは鏖殺おうさつの完遂を見届けた。

　見事な戦いっぷりであり、勝者に惜しみない拍手を送った。地面に散らばった魔獣の死体を避けながら歩み寄る。ゼフィラは呼吸一つ乱れていない。余裕の表情だった。

「ゼフィラって強いんだな。そんだけ強いのに、なんであんな大怪我していたんだ？」

「厄介な魔獣も存在する。こいつらは雑魚だ。異能を使う奴は一匹もいなかった」

「異能……？　魔法ってことか。ゼフィラは戦士だもんな。敵が魔法を使うと戦いにくいのか？」

「問題なのは数だ。小規模な群れならどうとでもなる。しかし、敵が大地を轟かせる大軍となれば、こちらも相応の戦力を求められる。圧倒的な数で消耗させられれば、どれほどの力を持っていても押し負けてしまう。私は里を守りきれなかった」

「ゼフィラは竜郷って言ったよな。それが竜人族の里？」

「竜郷ドラカ＝ヴェルグを知らない……？」

「ああ、知らないぜ」

「キサラギは幽世の森に棲みついていたんだろう？　死の化身と言っていたが、精霊なら聞いたことぐらいあるはずだ。今まで人間と接触したことがなかったのか？」

「異世界このよで暮らしてたわけじゃない。俺は何も知らないんだ。教えてくれよ。竜郷どらぐ＝べるか？　有名な場所？　ドラゴンが作った里だったりする？」

「竜郷ドラカ＝ヴェルグ。正しく覚えてほしいな。竜人族の郷里だ。古竜の大賢者が里を拓いたとされている。口伝によれば大賢者は巨大な両翼を誇るドラゴンだったそうだ」

「ドラゴン！　いいじゃん。で、ゼフィラに翼は無いのか？　剣で戦ったけど、戦闘でドラゴンにならんの？」

「現代の竜人族には『竜角』と『竜尾』しか形質が残っていない」

「え？　じゃあ……。変身とか……できない……？」

「変身だと？　我らは古竜の血脈を受け継ぐ末裔だが、そんな馬鹿げた能力はない。他の種族よりも体格に優れ、強靭と頑強を兼ね揃え、金剛石をも握り潰す膂力を誇る」

「あぁ。うん。そ、そっか……。そう……」

「無性に腹が立つな。そのがっかりした顔……。竜人族は戦士ウォーリアーと祈祷師シャーマンの適性を持つ。他の種族よりも優れた血統だぞ？」

　ゼフィラは長剣に付着した魔獣の血を振り払う。竜人族の怪力がなければ、軽々とは扱えない重量武器であった。

（武器がデカい。俺の背丈と同じくらい？　改めて近くで見ると……身体もデカいし……胸もめっちゃデカい……。何もかも大きい……。俺って、この世界じゃ小人……？）

　キサラギは「小柄な種族もいるのか」と聞くために口を開いた。しかし、その質問をする前に新たな敵が襲来した。

「部下の魔獣を屠られて、やっと本命が来たな。下がっていろ。あれは厄介な敵だ」

　焦げ臭い匂いが漂ってくる。ゼフィラは嬉しそうに上空を見上げた。

「なにあれ？　めっちゃ、燃えてない？　あれが異能持ちの魔獣か？」

「キサラギは本当に何も知らないのだな。あれは魔天使デーモン。魔獣を統率する深淵の眷属者だ」

　飛来した怪物は全身が業火で燃え盛っていた。

　ゼフィラが斬り刻んだ魔獣達より数段上の存在だと一目で理解できる異形の姿。炎の表皮では巨大な目玉がいくつも蠢いている。周囲の木々が焼け落ち、降り積もった枯れ葉に発火する。

「戦士ゼフィラ……。どういうことだ？　なぜ生きている？　お前の臓腑を焼いた炎が消えた」

　空から降りてきた魔天使デーモンは、無傷のゼフィラが気に食わない様子だった。高度な治療魔法を使ったとしても、炭化した内臓が元通りに再生するわけがない。地面に散らばった部下の遺骸を見下ろし、次に仲間らしき少年を睨んだ。

「そこの貧相なガキは何者だ？　竜人族ではないな」

「へえ、さっきの獣っぽいモンスターと違って、こっちは言葉が話せるんだ。初めまして。キサラギだ」

「口の利き方をしらないのか。不遜な人間めが……！　いや、お前……。人間か？」

　暗闇のような襤褸布を羽織った少年。見かけは普通の人間。しかし、魔天使デーモンは得体の知れぬ恐怖を覚えた。触れてはいけない怪物。関わってはならぬ禁忌。この世ならざる気配を感じ取った。

「敬語を使えってこと？　悪いな。話し相手が傲慢な性格の人だったからさ。影響を受けてるところはあると思うぜ。だけど、お前は見るからに悪い奴っぽいじゃん。仲良くできる感じしない。そういうわけで、お相手はゼフィラに任せる」

　キサラギはゼフィラの後ろにするりと隠れた。

「眷属者カザルドは炎を操る魔天使デーモンだ。竜郷ドラカ＝ヴェルグを焼き払った魔軍の指揮官。ついでに私の腹に穴を空けた」

「ゼフィラにとっては仇そのものだ。魔天使デーモンに勝てるのか？　逃げる準備をしておいたほうがいい？」

「それなりに手強い。だが、好機だ。護衛も連れずに単騎でご登場とは……。くっくくく！　間抜けな阿呆め。仕留めてやるっ……！」

　ゼフィラは剥き出しの殺意を怨敵カザルドに向けた。

「クッククククク!!　間抜けな阿呆はお前だ！　傷を癒した手段は分からんが、次は全身を炎獄に焚くべてやろう！　逃げ出す暇は与えんぞォ！　お前は一瞬で灰燼かいじんに帰すのだ！　我は盟約に従いィ！　竜郷ドラカ＝ヴェルグの竜人族を一匹残らず殲滅するゥゥウ!!」

　四枚の炎翼を広げたカザルドは、ゼフィラとキサラギに灼熱の息吹を放った。超高温の火炎放射が直撃すれば即死。竜人族の戦士であろうとも絶命は免れない。

（私は死の化身と契約を交わし、死に至らない〈永生の加護〉を得た。契約の条文通りなら私は死なない……。さて、どう戦うかな）

　与えられた能力は本物だ。確信は既に得ている。〈永生の加護〉が発動したおかげで、ゼフィラの傷は完治した。契約を試してみたい気持ちが芽生えた。

ーーーーーーーーーー

第一条「加護」

　本契約の有効期間中、生者は死に至ることはないものとする。

ーーーーーーーーーー

　攻撃の回避は可能。だが、ゼフィラは火炎の直撃を全身で受け止めた。不滅の肉体が燃え上がる。激痛を感じるが突き出した両手は、炭化と再生を繰り返す。火力が一段と増したが、比例するように再生力も強まった。肉体が再構築され続ける。

（驚愕だな。なんたる再生力だ！　さすがは死の化身が与えてくれた加護！　素晴らしい！　カザルドの吐く業炎に拮抗している!!）

　焙られた細胞の蒸発速度は凄まじい。けれども、〈永生の加護〉はゼフィラの肉体を補完し続けた。

「くっくくく！　いいぞ！　はっははははははははは！　これが永生の加護！　いかなる攻撃を受けても死に至らぬ恩寵!!」

　炎獄の中心でゼフィラは笑った。興奮で瞳が竜眼に変貌していた。

「馬鹿な！　ありえん！　なぜ耐えられる!?　その異常な再生能力は……うぅっ……うぎゃぁあああああああああああああああああああああああああぁああああああああああああああああぁぁ!!」

　魔天使デーモンはのたうち回り、鼓膜をつんざく悲鳴を上げた。突如として苦しみだした敵の様子にゼフィラは困惑する。

「……？」

　まだ自分は何もしていない。カザルドは激痛に悶え苦しみ、操っていた炎が鎮火した。怨敵を仕留める好機であったが、ゼフィラは仕掛けられなかった。

　自分の背後にいたキサラギは黒焦げの無惨な姿で死んでしまった。

「あ……。えぇ……？　まさか死ぬのか？」

　死の化身でありながら、キサラギは焼死体になっていた。〈永生の加護〉は契約を交わしたゼフィラにのみ付与されている。灼熱の息吹に耐えきれず、キサラギは絶命していた。肉体は灰燼と帰した。けれど、漆黒の襤褸布は不気味に蠢いていた。

（私の服は燃えたのに、この襤褸布は火の影響をまったく受けていない……。生き物のように動いている。これは一体、どういう理屈なのだ……？）

　襤褸布は炭化したキサラギの焼死体に取り憑き、滅びた肉体を再構築していく。その修繕が進んでいくにつれて、苦しみの声を上げる哀れな者がいた。

「ぎゃあぁああああああああああああああああぁぁっ！　痛い！　痛い！　痛い！　痛い！　痛い！　痛い！　痛い！　熱い!!　焼ける！　私の身体がぁあぁっ！　たまじいぢぃいぁがあぁ焼けるぅぅうっ!!」

　カザルドは業炎を支配する魔天使デーモン。火による攻撃は完全無効。火傷を負うはずがない。けれども、その肉体は自身が放った火に脅かされていた。

「なるほど。これが契約の第五条か……。攻撃の跳ね返り……。いや、そんな低次元なものではない。因果の逆転なのか？」

　ゼフィラは理解した。死の化身はいかなる存在をも殺傷しない。しかし、例外規定が設けられている。

ーーーーーーーーーー

第五条「帰属」

　死を殺傷した者は死に帰属する。

ーーーーーーーーーー

　死の化身に与えた攻撃は移し替えられてしまう。火炎に巻き込まれたキサラギは死んだ。死の因果は加害者に回帰する。

「あのさぁ……。ちゃんと守ってくれないと死ぬんだけど？　なんでド正面で敵の火炎攻撃を受けちゃうんだ。巻き添えで死んだぞ」

　肉体の修繕が終わったキサラギは起き上がるなり、ゼフィラを非難する。焼け焦げた全身は何事もなかったかのように無傷だ。その一方、倒れたカザルドは己の炎で焼かれて死んでいた。

「すまなかった。私と同じで平気なものだとばかり……」

「一瞬で死ねたから良かったが気分は良くないぞ。てかさ、ゼフィラ……。わざと攻撃を避けなかったろ？」

「許せ。授かった加護の性能を確かめたかった」

「はぁ……。マジかよ。舐めプは足元をすくわれるぜ？　そのせいで服が焼けちまってるじゃん」

「なめぷ？」

「舐め腐ったプレイ。いくら死なないからって、余裕をこき過ぎでしょ。オッパイ丸だしの痴女になってるぞ。視線のやりどころに困る。どうにかしろよ」

「服が直らないのは不便だ。身体だけが治るのか」

「俺に苦情を言われたってどうにもならない。〈永生の加護〉なんだから衣服は対象外だろ」

「……よかろう」

「よくねえ！　竜人族には慎みって感性がないのか!?　せめて両手で乳首を隠せ！　成人エロ漫画の表紙絵でも乳首は隠すんだぞ!?」

「まんが？　よく分からんが、剣を握っているのだ。そもそも隠してどうなる。騒ぐことでもなかろうよ。服は後で見つける」

　女戦士は羞恥心を持ち合わせていなかった。それよりも優先されるべきは魔天使デーモンカザルドの生死確認だ。

「なにやってんの？」

「カザルドの死体を確認している。魔天使デーモンは深淵の眷属だ。半日もすれば塵になって消える。その前に死因を調べる」

「焼死だろ。炎を操ってたくせに、焼け死ぬんだから間抜けな死に方だよな。人間の姿をしてないから、そこまでグロくない……ってのは撤回する。うわぁ……。きも。俺はこういうの無理だ。目玉が全身にいくつもついてる。多すぎ。蓮コラじゃん。きっしょ……」

「業炎の瞳だ。カザルドは視界に収めた火を自在に操る魔天使デーモンだった。念のために急所を破壊しておく」

　長剣の先端で焼け死んだカザルドの心臓を貫き、首を切断した。

（私の手で殺してやりたかったが、あっけない結末だ……。しかし、こうも簡単に死んでしまうのか？　あのカザルドが……。自身の炎によって……）

　カザルドは名の知れた深淵の眷属者であった。竜人族の里を殲滅した強大なる魔天使デーモンの一柱。竜郷ドラカ＝ヴェルグの勇猛な戦士達を焼き殺した。

「…………」

　ゼフィラは自分の腹部を確認する。傷一つない綺麗な肌だ。傷口は消えている。それどころか、幼少期に鍛錬で負った古傷も無くなっていた。

「どうしたんだ？　ゼフィラ？　身体が痛む？」

「大丈夫だ……」

　不意を突かれたとはいえ、ゼフィラに致命傷を与えたのはカザルドの一撃であった。乱戦の最中、放たれた炎弾は腹部を貫通し、死に至る火傷を臓腑に負わせた。

「決着に納得がいかないのか？　でも、復讐ってそんなもんらしいぞ。偉そうに説教をする気はないけどさ」

「…………」

「消化不良って顔だな」

「復讐の手段は問わない。里を襲った奴らに復讐する……。竜郷ドラカ＝ヴェルグは滅びてしまった。私が契約を交わしたのはそのためだ。私自身が手を下さずとも、全員を殺せるのなら一向に構わない」

「竜人族の生き残りはゼフィラだけ？」

「私だけだろう。カザルドの他にも魔天使デーモンがいたようだ。私の師匠や父親も殺されてしまった。生き残っている者は一人もいない」

「竜人族はこの世界にゼフィラしかいないのか？」

「いいや、そうではない。世界のどこかには、他の竜人族がいるだろう。竜郷ドラカ＝ヴェルグのような竜人族だけが住む里はないだろうがな」

「だったらさ、同胞を集めて復興すればいい。仇討ちは立派な復讐だけど、故郷を復興させるのも最高の復讐だと思うぜ。どう？　いい助言だろ」

「…………」

「思い詰めても人生楽しくないぜ。どうせ復讐するなら、楽しくやっていこう」

「それはいいな。竜郷ドラカ＝ヴェルグの復興……。里を守りきれず、生き残った私の責務だ。キサラギは協力してくれるのだな？」

「もちろん。他にやることないし。俺は契約を交わした人間の近くにいなきゃ駄目みたいだ。ゼフィラの左手にある指輪は互いを結びつける契約の証だ」

「指輪……。カザルドの業炎を浴びても融解していない。性質はキサラギが纏っている襤褸布と同じようだ。普通の物質とは気配が違う」

　漆黒の指輪は黒い光沢を放っている。

　左手の薬指に嵌め込まれた契約の証。指先で表面を撫でると、契約の内容が頭に流れてくる。

「……私に有利な契約だ」

「ん？」

「契約は必ず代償を払う。加護と代償は等価交換だ。〈永生の加護〉に釣り合う義務が私に課せられていなければ理屈に合わない」

「そうなのか？」

「私の義務は何だ？　第四条で定められた供物か？　私はキサラギに何を捧げればいい？」

「えっと、第四条は『死は捧げられた供物を所有する』だったな。供物……？　特に欲しいものはないぞ。強しいて挙げるなら服とか靴だ。この襤褸布だけで人前に出るのは抵抗を感じる」

「…………」

「どうしたんだ？」

「釈然としない。この契約は私に有利過ぎる。加護を得た者が支払う代償や対価、義務に関して明記されていない。しかも、私は契約を一方的に破棄できる」

　契約の破棄は簡単だ。ゼフィラが指輪を外し、自分の意思で棄てたとき、死の化身と交わした契約は破棄される。互いの合意は必要とせず、その気になればゼフィラはいつでも契約を白紙にできてしまう。

「利用するだけ利用して、棄てたのは良くないぞ！　善意には善意で報いるべきだ。俺はこの世界について何も知らない。こんな山中で放置されたら困るんだが？」

「恩を仇で返すつもりはない。……だが……あまりにも奇妙だと思っただけだ。キサラギはもっと有利な条件で契約を結べたはずだろう」

「それって気にすることか？　細かいことはどうでもいいじゃん。ゼフィラにはデメリットが無いんだ。破格の契約条件でお得だったろ。末永く、よろしく」

　「――腫瘍細胞の全身転移が判明した。医学的にはステージⅣフォーに分類される」

　医師は十二歳の少年に告知した。

　ステージ四は病巣が全身に広がった最終段階を意味する。　残酷な診断結果を笑い飛ばし、少年はおどけてみせる。

「そいつはすげえ。ステージⅤファイブは？」

「ない。ステージⅣフォーが末期を意味する。君の症例は世界的にも非常に珍しい。主治医である私の見解は異なるが、病院側は君の余命を一年と見積もっている」

「まいったな。先生……。エイプリルフールは一昨日だぜ？」

「私はそういう行事に興味関心がない人間だ」

「……。余命宣告ってさ、未成年の俺に言って言いわけ？」

「ご両親には説明している。だが、君には教えないだろう。だから、伝えておくことにした」

「ありがたいね。死ぬ前に読みかけの小説を全部読破しなきゃな」

　ライトノベルを大仰に開帳する。栞しおりを挟んだページには、美少女キャラの裸体が描かれている。必要最低限の局部は隠されているが、全年齢向けとは思えぬ過激な性的描写が目立つ。

「……その小説を読むのは進めない。内容がくだらない」

「その選評は内容を読んでからにしたら？　目の前にいる余命いくばくもないファンに失礼だよ。先生」

「……最終巻の発売日は未定。早くても再来年だ」

　少年は読みかけのファンタジー小説をベッドに置いた。

「わざわざ調べてくれたんだ？」

「書店で見かけただけだ」

「人気作ってわけでもないし、店員に聞くか、ネットで調べなきゃ分からんでしょ。いつもの先生らしくないな。患者の余命が一年だからセンチメンタルになってる？　優しいじゃん」

「患者に寄り添うのは医師の仕事だ」

「じゃあ、先生の見解を教えて。病院側とは違う意見なんでしょ。そっちを信じるよ。俺の寿命はどれくらい？」

「分からない……。先例が一件もない稀有な症例だ」

「いいね。じゃあ、不死身って可能性もあるわけだ。希望が湧いてきた」

「…………。腫瘍細胞のメカニズムを完璧に解き明かせば、人類は不老不死になれる。そういう説を主張する研究者はいる」

「さっきのは冗談だったんだけど……？　本気マジ？　真面目に返されちゃった。今日はいつもの先生らしくないな。このままだとドライアイスより冷たいって定評が覆っちゃう。普段だったら子供相手でも大人げなく『くだらない本ばかり読んでいたら、くだらない人生を送るぞ』って切り捨てるじゃん」

「大学病院と政府は君の医療費を全額負担している。慈善的な理由ではない。君の病気は人類を不老不死に導く可能性を秘めている。これは事実だ。医学界だけでなく、大手メディアも君に注目した」

「取材系はぜーんぶ、先生が断ったじゃん。俺の病気が不老不死の鍵ね……。でも、俺は死にかけている。今年になってから、歩けなくなった。ナメクジ以下の筋力しか残ってないぜ。ラノベを持ち上げるのも一苦労だ。そのうち、指先どころか、瞼まぶたすら開けられなくなるかも。あー、やだやだ。本が読めないのは困る」

「そこまでして読むのが、その低俗な小説か……？　もっと教養のある本を読むべきだ」

「大衆小説だって教養じゃない？」

「それは大衆小説以下だろう。児童書とも言えん。私には分からないな。……くだらん空想に耽ふける人間の気持ちは理解に苦しむ」

「先生がお薦めする本って、古典ばっかりじゃん。そんなのを読む子供がいる？」

「私は幼少期に読んでたぞ」

「先生は気張りすぎ。もっとさ、くだらない本を読むべきだったんじゃない？　人生は無駄使いすべきだ。そうじゃなきゃ、面白くない」

　少年は肩真面目な医師に読みかけのライトノベルを差し出した。表紙にはドラゴンが描かれている。本を手に取った医師は仏頂面だ。

「これ、本当に子供向けか……？　イラストにほぼ全裸の少女が描かれてるぞ」

「それ。エルフだから三〇〇歳越えの老女キャラだよ？　のじゃロリ婆の神官長カティア。合法ロリ。先生はもっと異世界ファンタジーを勉強しなよー。トラックに轢ひき殺されて異世界転移とかはかなりメジャーなジャンル。実は読者層も高いんだよ。先生くらいの人も読んでる。ブラックな社会に嫌気がさして、来世に期待しちゃうんだろうなぁ」

「異世界なんて存在しない。人間の空想だ。死後の世界はない。人間の妄想だ。死者は蘇らない。人間の願望だ。――この世に魔法や奇跡はない」

「詰まんない感性。先生ってさ。無宗教で無神論者でしょ。子供のころにサンタクロースを信じてないタイプ。この世界じゃ圧倒的に少数派だ。人類の大半はね、死後の世界を信じているんだ。最後の日に全人類が復活して、審判を受けるって話もあるよ。世界一売れたベストセラー本に書いてある」

「未婚の処女が男子を産むくらいの信憑性だな」

「うわぁ……。痛烈。まぁ、でもさ、答え合わせは死後にしかできない。先に答えを知るのは俺だ」

「そうだな。この低俗なエロ本は返す。別の仕事がある。何かあればナースコールで呼びたまえ」

「その本は先生にあげるよ。物語の完結まで読めないなら、意味ないしさ。最終巻は早くても再来年だっけ？　俺はこの世にいないかもしれない。残念。――まあ、打ち切りじゃないだけマシだな」

「余命宣告は病院の見解だ。不老不死などというくだらない研究に取り憑かれている病院や政府と違って、主治医である私の仕事は、君を一秒でも長く生かすことだ。最後まで読め。そのために私は力を尽くす」

「…………。先生ってさ、嫌な性格してるけど善い人だよな」

「知らなかったか？　それが数少ない私の美徳だ。気に食わないことには抗い続けた。だから、理不尽な運命を覆すために医者を目指した。私の足掻きに付き合う気はないのか？　君、次第だ」

「オッケー。じゃあ、頑張るよ。やる気が出てきた。俺も運命に抗う。それが数少ない俺の美徳だ」

　余命はたったの一年。日本でもっとも権威のある大学病院の診断は大外れであった。主治医は死に物狂いで、残酷な死の運命を覆そうと奮闘した。患者も死力を尽く、最期まで抗った。

　四年後の冬。――如月きさらぎ神夢威かむいはこの世を去った。十六歳の少年だった。

　◆　◆　◆

　淀よどんだ深淵に意識が沈む。闇の底で眩まばゆい光が煌きらめく。絶命は一瞬であったように思えたし、永劫の時間を過ごした気もした。永眠から目覚めるとキサラギは霧深い森を彷徨っていた。

「……？」

　両足で地面を踏んでいる。指先に力が入る。ずっと開かなかった瞼まぶたを見開いて、原生林の風景を眺めた。まだ現実感が乏しい。まるで夢を見ているようだった。

「ここは？　あの世か……？　はははっ……！　何だよ。やっぱり、あるんじゃないか。先生は間違ってたな。自信満々だったくせに……。科学と医学ばっかりで、オカルトを貶してたけど、死後にも世界はあった」

　寒さは感じない。

　身にまとっているのは漆黒の襤褸布ぼろぬのだけだ。

「さて、問題はここが地獄と天国のどちらかってことだ。初期装備は真っ黒な襤褸布ぼろぬのだけかよ。病院服は嫌だけど、まともな服を着させてくれ。死に装束をケチりすぎだろ」

　自分の肉体を確認してみる。痩せ細っているが、健康体だった。

「おぉっ、髪の毛が復活してるじゃん。いいね。しかも黒髪だ！　これは嬉しい！　十四歳のとき、総白髪も抜け落ちちゃったからな。あっ！　ひょっとして……！　これって十三歳の身体か!?　そんな気がするぜ」

　カムイは十二歳で余命一年を宣告された。本来ならば十三歳で死ぬ運命になった。それを気力で生き永らえ、十六歳まで粘った。死後の世界では十三歳の身体に戻っていた。

「なるほどな。この痩せ具合。三年前の感じだ。幸先がいい。身体の自由が利く。あの世でも寝たきりじゃ詰まらない」

　周囲を見渡すが、濃い霧が辺り一面を覆っている森だ。

「……てか、案内人とかいないの？　あの世ってセルフ式？」

　文句を言いながら、自分の両足で歩き回れる喜びを味わう。誰の助けも借りずに動ける。当たり前の幸せが心を充足させる。

　カムイが迷い込んだ森は人の手が入っていない原生林だった。見たことのない樹木が天高く伸び、大空を枝葉で覆っていた。日光が地表に届かないせいで、低木は淘汰されている。

「あの世って思ったよりも生態系が豊かだな」

　樹液に群がる昆虫を見つけた。不思議な形の甲虫はカムイが近づいても逃げない。試しに指先で触れてみる。

「……逃げないのか？　いや、触れていない？」

　甲虫を掴み上げようとしたが駄目だった。感触はある。だが、動かせない。

「俺って幽霊……？　足はあるぞ？　地面には立ってる」

　地面を踏んでみた。足の裏で腐葉土を踏んでいる感覚がある。

「生物に触れられない感じ？」

　足元に落ちていた枯れ枝を掴む。だが、持ち上げられなかった。

「…………。動かねえ。重いわけでも、すり抜けるわけでもないのに……なんで？」

　考えたところで答えは出ない。

「石ころも駄目か……。裸足で踏んずけても痛くないからいいけど……。霊体？　魂だけになってるのか？　意味わからん。おもしろ。ファンタジーじゃん」

　さらに進んでみようと前方を見た瞬間、白い霧の中で揺らめく人影を視界に捉えた。

「お？　誰かいる……！」

　カムイは小走りで森を駆ける。呼吸が乱れる。だが、酸欠の感覚とは何かが決定的に違った。細胞に疲労は溜まらず、魂そのものが弱まる。魂魄にも体力があるのだと実感した。

（外国人……？　ん？　いや、人間じゃない？　頭に角があるぞ？）

　血塗れの女戦士は絶命寸前だった。体中に大きな傷がある。猛獣に引き裂かれたかのような致命傷。大地には血が滲んでいた。

「何だ。貴様は……？　魔物の追手……じゃないな……。幽世かくりょの森に棲むという古いにしえの精霊か？」

　苔の生えた大岩に背中を預けて、死にかけの女戦士はキサラギに問う。日本語を喋っていない。しかし、キサラギには異世界の言葉が理解できた。自分もその言葉を話せるようになっていた。

「精霊ってか、亡霊だ。……酷い傷だな。喋らないほうが良さそうに見えるぜ」

「ごほっ！　ぐほぉっ！」

　女戦士は血反吐を吐き捨てる。肺に血が入り込み、上手く呼吸ができていない。

「大量の出血だ。これじゃ止血しても……。素人目に見ても手遅れだ。しかも、この火傷……。溶岩を泳いできたみたいだな。このままだとお前は死ぬよ」

「小童……。亡霊と抜かしたな？」

「俺は死んでるからな。お前は死者と話しているぞ」

「ならば、貴様は冥界の使者か？　最悪だ……」

　とても美しい女性であったが、鍛えられた肉体と凛々しい顔立ちは、勇猛さが大きく勝っている。戦いに敗れて逃げてきたようだが、命懸けの死闘を繰り広げたことは容易に想像できる。

（何かに襲われたみたいだ。……殺伐としてるな。治安が悪そうだ）

　握り続けている長剣には、紫色の鮮血が滴っていた。

（なんか……。世界観が違う気ような……？　あの世か……？　むしろ……ここって俗に言う異世界か？）

　キサラギは女戦士の風体を間近で観察してみる。値踏みするように細部を確かめていく。頭からドラゴンの角が生えていた。立派な二本の捻じれ角だ。よく見ると尻尾も生えていた。服装は民族衣装色の強い皮鎧。プラチナブロンドの長髪は血染めの穢れが目立つ。

　鍛え上げられた女体に備わった豊満なる乳房。けれど、美女の艶めかしい媚態よりも、焼け焦げた腹部の大穴に吸い込まれる。臓腑が炭化していた。生きながらに焼かれ、それでも彼女は生きている。近づくと火の粉が舞った。業炎の残り火が傷口で燻っていた。

「こんな身体でよく生きていられるもんだ。……長剣に付着した紫色の血は？　お前の血じゃないな。何の血だ？」

「はぁはぁ……うっ……。魔物の血に決まっているだろう……」

「魔物の返り血？　魔物と戦ってたのか？」

　この世界には魔物が存在する。そして、その血液は紫色だと知った。

「里が襲撃を受けた。竜人結界を破られた……。魔天使デーモンが魔獣の大軍を率いて押し寄せてきた。戦ったが……この様ざまだ……ぐっ……げほっ……!!」

「竜人ね。ご説明どうも。通りで。その見た目。普通の人間と違うみたいだが、その負傷はヤバいだろ。治療魔法とかで治せないのか？」

　魔物がいる世界だ。魔法くらい実在しているだろうと当たりを付けた。

「魔法を……使えない……。私は戦士だ……」

「じゃあ、助けが来なければ死ぬしかないわけだ」

「来ない……。里の者達は皆殺しにされた……。私が最後の生き残りだ」

「俺の知り合いに名医がいるんだ。最高に性格が悪くて、めっちゃ腕の良い最高のお医者様。……だけど、ここには連れてこれない。仮に助けを呼べても、その重傷じゃもう無理だ。死相が出てるぜ。俺にできることはなさそう。悪いな」

　キサラギは両手を合わせる。

　竜人の女戦士は死期を悟る。息も絶え絶えに、悲涙の雫を流し、最期の言葉を呟つぶやいた。

「――嫌だ。死にたくない」

　生と死の狭間で魂は叫ぶ。その瞬間、キサラギは己の能力を認識した。

　異世界に降誕せし、この世ならざるもの。キサラギは死の化身であった。死は契約によって生者に加護を与える。

「――生者の魂に問う。汝、契約を交わすか？」

　キサラギの舌が勝手に動き、女戦士に契約を提案する。身に纏まとう漆黒の襤褸布から糸が解ほつれ、細い糸が空中を踊り舞い、長ったらしい契約の全文を紡ぎだした。

――――――――――

第一条「加護」

　本契約の有効期間中、生者は死に至ることはないものとする。

第二条「手続」

　本契約は契約全文を開示した上で、生者の自由意志に基づき締結されるものとする。

第三条「誓約」

　死はいかなる存在をも殺傷しないものとする。

第四条「権利」

　死は捧げられた供物を所有する。

第五条「帰属」

　死を殺傷した者は死に帰属する。

第六条「契約の記録、変更および破棄」

　第一条以降の契約全文は、指輪に記録されるものとする。本則に反しない限り、双方の合意に基づき、契約の変更または追加を行うことができる。契約者が自己の意思により指輪を棄てた場合、本契約は破棄されたものとみなす。

――――――――――

　死の化身は生者に契約を迫る。異世界に降り立ったサラギは超常の存在。絶命の淵にいる女戦士が生き延びる唯一無二の手段が提示された。

　契約の第一条によって与えられる「加護」は永生を意味する。

　どのような方法で殺害を試みても、契約者は絶対に生き続ける。臓腑を黒焦げにされていようが、致死量の血を垂れ流していようが、生命は失われない。

「この世界だと俺は死■だ。……ん？　あれ？　■って言えない？　この世界だと■様って概念がないのか？　すごいな。まぁいいか。俺は死の化身みたいだ。実際、死んだことがある。俺と契約すれば、お前は助かるみたいだぞ。良かったな。死にたくないんだろ？」

「貴様……。精霊ではないな！　魔物ですらない……！　冥界から這い出た魑魅魍魎か……!!」

　凄まじい形相で睨みつけてくる。手を差し伸べているにもかかわらず、猛烈な嫌悪と警戒心を向けられた。

「安心してくれ。俺には分かるんだ。この契約は絶対に確かなものだ。『本契約の有効期間中、生者は死に至ることはないものとする』死にたくないというのなら、契約に応じるべきだ。俺は第二条に基づき、契約全文を開示した。あとは、そちらの返答次第さ。さぁ、どうする？」

「口の達者な化け物が……！」

「予想外の反応だな。悪くない契約内容じゃん。もっと喜んでもらえるかと……」

「…………」

「死生観や道徳に反するのか？　里を魔物に襲われたんだろ。永生の加護を得れば復讐できるぞ。どんな攻撃を受けても死なない。無敵の身体だ。……やられっぱなしで死ぬのが望みか？」

「……悪辣な奴だ」

「たぶん、今は仮契約中だ。今際いまわの際きわってヤツ。だから、まだお前は生かされている。この状態は長続きしないぞ。契約の意思がなければ、お互いにさようならだ」

「邪悪な死の化身め……。いいだろう。私に永遠の命を与えろ!!　我が名はゼフィラ！　竜人族の戦士！　同胞の仇を……！　復讐のために貴様と契約してやる……!!」

　苦渋の決断だった。

　得体の知れぬ異形と取引を交わす。相手が禁忌の存在であるのは分かっていた。それでも気高き竜人族の女戦士は復讐を選んだ。愛する故郷を踏み躙り、同胞を皆殺しにした魔物を殺したかった。

「――代償は支払われた。ここに永生の契約は結ばれた」

　死の化身は身毛がよだつ笑みを浮かべ、竜人の女戦士ゼフィラと契約を交わした。

　空中で契約文を紡いでいた黒糸が凝結し、漆黒の指輪が形成される。キサラギはゼフィラの左手を取り、薬指に契約の指輪を填めた。契約の指輪を棄てない限り、その者は死に至ることはない。

　ゼフィラの致命傷は、ほんの数秒で完治した。損傷の超再生、肉体の再構築。焼け焦げた腹部の大穴が塞がり、失われた血液が再生成される。

「死の化身よ。貴様の名前を聞かせてほしい」

　傷の癒えたゼフィラは立ち上がり、救い主の少年を見下ろした。

「キサラギ・■■■」

「……？　何と言った？　きさらぎ……？」

「あぁ……悪い。下の名前は駄目っぽい。こっちじゃ発音できない。キサラギって呼んでくれればいい。これからよろしく。俺はこの世界について、何にも知らないんだ。――ちなみに、こっちの押し寄せてるモンスターの群れ。あれがゼフィラの里を襲った魔物か？」

「そうだ。来たな。魔物どもめ。血の匂いを追ってきたか……」

「どうすんの？　逃げる？　数が多いぞ」

「いいや。傷は完治した。身体が動く……!!　感謝するぞ。死の化身キサラギ！　貴様のおかげで、私は奴らを皆殺しにできる……!!」